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创建7年,估值达到45亿美元,全球估值最高的AI独角兽是如何炼成的?

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量天
2019年3月19日
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【摘要】:
商汤的成功,是靠其多年的苦功和积累才得以实现的。

在接连介绍了云从、旷视、依图之后,今天终于要讲到“CV四小龙”的最后一家公司——商汤科技。

在旁人看来,商汤是个只用了7年时间就实现了快速崛起独角兽,是计算机视觉领域里不同凡响的领头企业。但其实与它的三位同行一样,商汤的成功,是靠其多年的苦功和积累才得以实现的。

1、求学不倦

在成为商汤科技的创始人之前,汤晓鸥首先是一名学者、科学家。

从小,汤晓鸥非常喜欢看图画书。在他看来,正是因为幼时对图像的喜爱,将他引导进了如今的计算机视觉事业。

1990年,获得中科大学士学位的汤晓鸥,又继续前往美国深造,并于1年后获得罗切斯特大学硕士学位。但汤晓鸥没有停下学习的脚步,又继续前往麻省理工学院(MIT)攻读博士。

在美国学习期间,汤晓鸥首次接触到了计算机视觉技术。当时,汤晓鸥进入了MIT海底机器人研究室,主要研究方向是通过声呐与视觉相机技术来探索海洋。

1996年,汤晓鸥获得博士学位后,收到了香港中文大学的邀请,开始在大学里的信息工程系担任教授,继续从事计算机视觉研究,并培养出了一大批CV人才。

2001年,汤晓鸥创立香港中文大学多媒体实验室,带领学生深入研究计算机视觉技术(CV),从此港中大就有了CV界黄埔军校的美誉。

2005年,汤晓鸥又加入了微软亚洲实验室,担任视觉计算组的负责人。这段时期,成为了后来汤晓鸥创建商汤科技的契机。

当时汤晓鸥的孩子还只有2岁,但由于工作原因,汤晓鸥经常要在北京和香港两地往返,完全没有时间守候孩子成长。为了弥补这段时光,汤晓鸥每次见儿子都会拍下许多照片,做研究写报告累了的时候,就拿出照片来看看。
久而久之,儿子的照片越来越多,达到了数千张,看起来很不方便。比如汤晓鸥想看某些重要时刻的照片,查找起来就非常麻烦。但这个麻烦也给了汤晓鸥灵感,是不是可以用计算机视觉技术来解决这个问题呢?

汤晓鸥越想越觉得可行,于是找到自己的几个学生,开始了一个名为“Photo Tagging”的课题,研究怎样使用计算机视觉技术来给相册进行分类整理。

最后这项技术还真被汤晓鸥的团队给研究出来了,而这件事也成了汤晓鸥将人脸识别技术用于实际应用的开端。

另一边,港中大实验室的学术研究也渐入佳境。从2011年开始,实验室开始研究深度学习,并发表了多篇论文。截止到2013年前,在计算机视觉领域有两大顶级会议ICCV和CVPR上总共有29篇关于深度学习的论文,其中有14篇是港中大实验室发表的。

然后时间来到了2014年,这一年,由汤晓鸥带领的港中大实验室迎来巨大突破。

6月,由实验室开发的DeepID深度学习模型,在LFW(Labeled Faces in the Wild)数据库上获得了99.45%的识别率,不仅超过了人眼识别的精准度,还将当时Facebook发布的算法甩在了后面,正式开启了整个人脸识别行业技术落地的时代。

因为这项成果,港中大实验室入选了当年的世界十大人工智能先锋实验室,成为亚洲区唯一入选的团队。

9月,汤晓鸥团队又参加了“人工智能奥林匹克”ImageNet大赛,与百度、谷歌、微软等7个世界顶级团队竞争,最终取得了全球第二的成绩,仅次于谷歌。

一系列事件让汤晓鸥和他的团队名声大噪,同时也吸引到了资本的关注。


汤晓鸥

 

2、名声大噪

2014年年中,IDG资本合伙人牛奎光在看过汤晓鸥团队发表的论文后,马上动身前往香港,拜访汤晓鸥。

据汤晓鸥的学生,同时也是商汤科技联合创始人的徐冰回忆,当时整个团队都是潜心研究的技术宅,对商界的事情知之甚少,更不要提IDG和他的合伙人的名字了。所以他们只以为牛奎光是个关注前沿科技的投资人,只是带他参观一下。

但对于牛奎光来说,这次参观却是让他大开眼界。在实验室里,有着实验室积累多年的研究成果,包括超过人眼识别能力的DeepID算法,引入了大数据处理的底层视觉技术、可以把照片中的雾霾进行去除等等。

这些研究成果让牛奎光意识到,计算机视觉技术已经到了可以实际应用的地方,并且蕴含了无限的商机。

于是牛奎光马上又邀请汤晓鸥和团队到北京,请他们给IDG资本团队做讲解。直到这时,整个团队才知道自己遇到了大金主。

在听完汤晓鸥的讲解后,IDG当场决定,要给团队投资建公司。

就这样,2014年10月,商汤科技正式成立。之后汤晓鸥实验室的许多学生们也陆续加入,成了最早的公司元老。

尽管有了多年的科研成果,也有了充足的资金,但最初的商汤还是走了不少弯路。其中最大的问题就是,他们没有找到合适的商业模式。

当时的商汤确实已经有许多不错的技术,但是这些技术都没有找到特定的应用场景和行业,无法形成规模效应,带来的收入也非常有限。用商汤联合创始人杨帆的话来说就是:“有人要打一套家具,我们却把一把锯子卖给了他。”

几个月后,商汤的技术宅们终于搞清楚了问题所在,即“技术不等于产品”。于是马上调整商业模式,开始寻找合适的技术落地场景。
2015年,商汤迎来了重要的转折。

首先是2015年初,中国移动响应工信部出台的新规定,要在年底完成电话用户实名登记率要达到90%以上的任务。但对于中国移动来说这却是个巨大的压力,因为当时没有进行实名认证的用户高达1.3亿之多。

于是中国移动开了一场招标会,希望能找到出色的团队与其合作建立线上实名登记认证系统。由于对技术的要求非常严格,这场招标会的形式也别开生面。

普通的招标会都是各个团队上台进行技术讲解,然后进入商务报价。但在这场招标会上,中国移动直接将100万业务数据抛给所有到来的团队,让他们进行现场展示。

不过这对商汤来说并非什么大问题,多年的研究成果在此时终于有了用武之地。1个月后,中国移动公布了最终结果,商汤毫无疑问地胜出,与中国移动达成了长期合作。

当时中国移动的实名认证,主要是通过身份证OCR识别以及人脸识别两大技术来实现。其中人脸识别技术的提供者,不难猜出是谁。

同年7月,商汤又进入安防领域,为互联网金融打造解决方案。接着,商汤又进入互联网、AR、智能手机等多个领域,进入了高速发展期。

 

3、功成名就

2016年,随着AlphaGo的胜利,人工智能开始在资本市场走红,成为新风口。商汤也乘着这股大风,将业务从线上扩展到线下。

2017年上半年,商汤科技收入实现了480%的增长,客户数量增加到400家。服务领域覆盖了芯片、医疗、自动驾驶、金融、手机等14个行业。

在推出新技术的同时,商汤科技也没有忘本,在全球顶级计算机视觉学术会议CVPR和ICCV上发表了43篇论文,居亚洲第一。

同年7月,商汤又完成B轮4.1亿美元融资,创下了2017年全球人工智能领域单轮融资最高纪录。

2018年2月,商汤科技成为全球首家参与MIT Intelligence Quest计划的公司,与麻省理工学院共同成立人工智能联盟,致力于共同促进人工智能的研究。

2018年4月9日获得6亿美元C轮融资,估值超过40亿美元

5月31日,商汤科技今天宣布获得6.2亿美元C+轮融资,估值达到45亿美元,成为全球总融资额最大、估值最高的AI独角兽公司。

 

结语

对于汤晓鸥来说,只有当AI与传统产业结合,才能发挥最大的效用。因此,这世上没有AI行业,只有AI+行业。AI的存在不是为了颠覆,而是共赢,在找到自己价值的同时,帮助传统产业提高生产效率,解放生产力。今天,汤晓鸥也在为了践行这个理念而大步前进。